话说那秦相爷将主考学士们锁在贡院,每日食水补给,水火轮回。那些学士们也头大如斗,摩挲着那百余卷子，虽说内容不一,却各有趣味,一时竟定夺不下。

    其中一翰林几日未换洗,实是忍受不得,跳脚怨道：“先前三甲恁得容易，今年竟都不相上下，真个恼人”。

    旁边那个道：“若说立意不佳，都是主和论点，黜不了哪个；若说缺乏典故，都囊括必考典籍,寻不到缺处；若说文笔韵味，都言之有物,挑不到破绽，真真个分不出高低来”。

    第三个翰林还要说甚,却被那主考学士打断,咳嗽一声，道：“各位文兄，暂且瞧瞧这一片来”。众人俯身看去,等品完文，各自捻须摩唇，纷纷点头道：“果真有味”。

    有个新进的文官挤不进圈子,没瞧到文章，听得众人评价，便捞过去看。只见那文章虽说锦绣，却也没个出彩，正要疑问，却被人拽住，用个物什塞住嘴，问道：“此篇怎样？”

    那小文官只觉嘴里一阵酸甜，竟似那酸梅杏脯，便道：“确实不错”，刚刚说完，就被那主考学士打断，道：“既然在场文兄皆属意，便点他为探花罢”。那小文官还要说甚，却见众同僚喜笑颜开，各自回家歇息去了，只留着自家呆怔在地。

    那小文官咽下嘴中之物，偷偷解开那封条，瞧那新探花名姓，啧啧叹息一回，倒也散了。

    那秦相见三甲评出，便张灯结彩，披红挂绿，让三鼎甲等进士游街。那些围观的闲汉婆姨等了好几日，终于见得文曲星宿面目，那个不欢欣鼓舞，还有那等张着口袋提溜绳索，等着榜下捉婿的哩。

    等到那仪仗行来，便有人指点那状元榜眼，歆羡那宫花御马。等到两人过后，见到探花，周围皆一静，喑哑片刻后，竟有男女扑上前去，争相给那探花投掷花果。

    各位看官，这科举三甲，三年才得三人，自是不同。那历次得了状元的，有十八岁的翘楚，也有八十整的老朽，相貌不一，容色参差，竟难得个美男。那榜眼也是平常，只有探花必要三人中俊彦者，才能当得这个名哩。

    那街边看客瞧了若干年探花，都没这个俊俏，又是一副文弱样儿，披身锦袍，直勾得女娘们欢叫。那新探花听得声响，竟腼腆微笑，越发激起一片娇呼，连满脸胡渣的汉子也挤上来贪看。

    陈状元见自家风头被抢，沉脸不语；那榜眼也是个中人之姿，也木着脸。话说若要俏，先要笑，这两人皱着眉，被那新探花一比，越发暗淡起来。

    等仪仗行到南县，人越发拥堵，王家酒楼听得动静，也挤在楼上看。姚蕊娘眼尖，大叫：“那探花竟是冯衙内，越发生得标志哩”。

    这冯探花本与王姑母连了干亲，众人听得，只有高兴的。只有还在秀才上蹉跎的李盛听得，竟一头扎进房里，嚎啕大哭起来。

    王姑母见儿子这等模样，又怕他被那虫蚁勾走，忙拍门安慰。王嫣娘见得，叹了口气，叫人去院里寻那虫蚁的窝，再烧几个。张小九却忙着与仪仗礼官搭讪，请那前三甲提字哩。

    话说王姑母听儿子哭得凄惨，叹道：“我儿，男儿有泪不轻弹，你却当水汁子往外撒，别人嘴里不说破，心里笑话哩”。

    李盛呜咽道：“先前府庠里，那冯瑜与我并称，如今竟是天上地下，臊得实在没脸”，又道：“一个举人蹉跎六年，都中不得，等那冯探花封侯拜相，我怎攀比得上”。

    王姑母道：“不是我说狠心话，你这科举不读也罢。那冯衙内吟诗清谈，随手中个探花；你日夜苦读，连个乡试都攀不上。如今你还年轻，回头容易，若是三四十，学身酸腐气，又被嫣娘养着，连说亲都不好哩”。

    李盛流泪道：“那梁灏八十岁都中状元哩，我熬下去总得个进士，到时给娘挣个封诰，可不比那等商贾强”。

    王姑母叹道：“我儿，我不盼你中那金榜，只愿你平平安安，娶房妻生个儿，一辈子也就过得了。那甚么王侯将相的，几人能当得？就算你也八十中状元，我早化为黄土，哪里有福去受那诰命，还不如每日多吃颗果子哩”。

    李盛听得，只是流泪不语，王姑母长叹一声，自家颤巍巍摸回房里，坐在榻上抹了把泪。

    聂意娘瞥见，悄声与张小九道：“这李家母子甚是可怜，何不把那绿果子与他吃”，张小九苦笑道：“那绿吉吉吃了也无甚用，物以稀为贵，那果子滚得遍地都是，怎还是一人中了探花？若是其余吃果子的全暴毙而亡，李盛吃果子才有可能中探花哩”。

    “如今那些体验者见果子无用，定要生事，那万官人前月又放了狠话，几样凑在一起，竟没个太平日。昨日听得海宁竟起了民乱，若是波及到临安，才叫祸事哩”。

    原来那海宁郑万户府，郑三婿见岳家愚的愚，钝的钝，竟起了那不良之心。又兼先前拉拢的一些流亡之辈，竟细嚼慢咽吃空了万户府。没过几年，那郑万户中风在床，郑千户瘸腿瞎眼，郑二姐嫁的远，身边只有郑三姐。

    那郑三姐也是个蠢人，见官人架空娘家，掌权行令，不以为忧反以为喜。那郑三婿搜刮地皮，卖官鬻爵，闹得民众皆怨，又往家里抬进好几个花魁小娘，郑三姐才心急起来。

    那三姐本是家里娇养长成，哪敌得过行户青楼里挣命的，没几月就气得吐血。那郑三婿见得，将那责备之语高高抬起，轻轻放下，那些小娘们见得，面上称个夫人，背后净是闹鬼，那郑三姐折磨得只留条命儿，竟生不如死。

    眼见再无人阻拦，那郑三婿便掌了万户府，将海宁榨个干净，吃佃肉喝兵血，还用那金银打点上官。小民士兵实是受不住，又上告无门，眼见家里因缴税欠银要还几十年债，郑家阎罗殿门口夜夜有人自刭，一天夜里竟全县造起反来。

    那郑三婿本是贫寒出身，手中一点银都不漏，敲骨吸髓，逼得海宁小民竖了反旗。郑三婿听得外头兵戈交击，竟与心腹携细软溜走。那些暴民乱兵杀至，寻不到郑三婿，竟泄怒郑家，那郑万户全家竟成血水肉酱，呜呼哀哉。

    那等暴民分了赃物，又惧官兵来战，竟连夜攻了周边乡县，直霸了城墙护河才止。等官府晓得，那暴民乱兵早已落定脚。

    郑秀剑晓得，含泪祭奠家人，病倒在床。小九嫣娘见得，只每日照看，还说那官家未曾发旨，永安侯府的世子赵裕竟领了家将，奔去海宁杀敌了。

    那隐在侯府的黄、麻、鴏、白、雕、鱼、鹞七鹰暗卫见得，啧啧称奇。那老大黄鹰道：“这世子既晓得官家疑他，还径自往是非地奔，可不是傻么”。

    老二麻鹰道：“他也是兵行险着，若不跳出侯府，怎得发展势力？这次胜了，就算官家不喜，也能封官得赏；若是败了，也是年少热血，得不了大罪。官家手段重些，倒显得不仁义”。

    老七鹞鹰叫道：“那郑家也是晦气，好好个御封县男，竟闹得天怒人怨，逼得人反。朝里本愁那北面的金朝，又压制那淮西兵变的叛将，如今再添上这起，真个焦头烂额”。

    “他郑家军功起家，又受了郑仙姑庇佑，才得了今日。只是那郑三婿逃了，其余郑家血脉倒丢了性命，可见这仙姑也是个不灵的”。

    老大黄鹰道：“管他灵不灵，咱们跟着那世子，再做打算”。其余六鹰听得，都尾随那世子去了海宁。谁知那世子用火器□□攻开城后，竟蛰伏不出，身边又有了异人，名唤芙蓉真仙的，将七鹰用捆金绳绑住，锁在暗室里。

    那官家等不到七鹰暗卫消息，又疑那赵裕与海宁暴民沆瀣一气，便唤来秦桧商议。那秦桧刚刚倾轧万俟卨，自家得意，又听得是官家心头恨赵裕屯兵海宁，便让将军张俊领兵去探。

    那秦桧忙碌一日，回府向老妻王氏叹道：“真个知人知面不知心，那万俟卨还是我提的御史，竟暗里反水，如今这张俊，罗汝楫几人，也不知是否忠心”。

    那王氏夫人道：“人心易变，若是先前，说不得能拧成一团，就算当佞臣铸白铁，也有个伴。如今这等境地，只得自家留心”。

    那秦桧听了“佞臣”两字，也不恼，反而笑道：“夫人差矣，佞不佞的，只要糊住史官之嘴，又有谁肯说道”。

    “前几日街面有人扔我杂物，还唱甚么‘青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣’，夫人可是听得了？我实是不通，杀那岳鹏举的不止我秦会之，怎都刀刃对我？那金楚还需我调停哩，狡兔未尽，走狗怎烹？”

    王氏叹口气，道：“如今可不止金楚，民间也多了异人哩。先前那万俟卨拿岳飞沉冤得雪做大旗，自家吞噬南县商贾，竟当起了金狗买办，如今被你破了，多少人恨你哩”。

    秦桧道：“他一人破千家商贾，献媚金人，欲夺相位，还拿岳鹏举当幌子，真个泼皮贼种。他卖着大楚，用沉冤之名洗白自家，我实是瞧不上。等海宁事毕后，就到他家了”。

    作者有话要说：　　1《儒林外史》：点了一本戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公为这戏，心里还不大喜欢，落后戏文内唱到梁灏的学生却是十七八岁就中了状元，顾老相公知道是替他儿子发兆，方才喜了。