素琴此刻正走在通往鸣鹤轩的路上，她脚步匆匆，后面跟着的康妈妈，一张脸阴沉得能滴出水来。

    今日一大早，大公子便来请安，也不知跟老太太说了些什么，大公子走后，老太太叫了康妈妈进去，不久便听到康妈妈惊慌求告的声音。后来声音渐渐小了下去，老太太便叫了她进去，嘱咐了她几句，说是大公子的晔华楼昨夜出了贼人，偷了大公子一幅名画并几部古籍。追寻贼人的事自然大公子去办，只是这晔华楼的两个丫头未免也太不经心了，一个睡死了，一个不知到哪里玩了，必要重重惩治，不过贼人尚未捉到之前，不宜扰攘得阖府俱知，人人不安。素琴至此方知康妈妈为何惊慌，原来这是关碍到她的外孙女儿青枝。素琴心中叹息，然不得不领命随康妈妈来办差。

    青枝刚刚苏醒不久，便见外祖母并素琴坐在床前。素琴见她醒了，便说了来意，总是因她值夜不力，才致贼人盗去字画，所以奉老太太的命，她这晔华楼的差事是不能当了。

    青枝如梦当头棒喝，不禁从床上挣扎坐起哭喊道：“什么贼人不贼人的，我并不知道，昨夜公子，昨夜公子他……”终究说不下去，只是放声大哭。

    康妈妈同素琴告了个罪，素琴见状知康妈妈要拿话去劝青枝，便点点头，往外面寻初莲去了。

    见素琴出去了，青枝便抽噎着向康妈妈道：“姥姥，昨夜我是真未见到什么贼人，只是陪公子读书，不知怎么的就昏睡过去了。姥姥，您老人家跟老太太求求情，不要赶我出去。”

    康妈妈一把搂过青枝：“我的孩呀，你是着了贱人的道了。”便将初莲下药一事尽数告知了青枝。然后抹了一把眼泪道：“也是怨我，不应该有了那样的心思，你这丫头太单纯，不该让你进府来误了你。幸而老太太念着我，虽说不让你再在晔华楼当差，但终究保得性命。过几日你表兄回京，我让他告几天假，送你回江州。”

    青枝本就愤恨初莲，如今更恨不得寝其皮食其肉。然她一想到要回江州，忍不住又哭道：“我去求求大公子，这件事既是初莲干的，自然要拉那杀千刀的抵罪，同我有什么相干，大公子念我忠心的份上，说不定会留我。”

    康妈妈冷笑道：“休要再提大公子，他若有心留你，自然会在老太太处为你遮掩一二。如今他不仅事无巨细将昨夜之事全盘说了，还再三对老太太说此事不能泄露出去，以免家丑外扬。若不是你是我外孙女儿，只怕今儿就不知被弄到哪个山旮旯里一辈子不见天日了。这样的心思深沉凉薄的主子，离了说不定是福。还有，如今都说是晔华楼遭了贼，你可千万嘴巴闭紧了，不要说漏了。”

    青枝恨恨道：“那初莲那个贱人呢？”

    康妈妈道：“自然是没有好下场的，等找到了她，你看着吧。”

    青枝却未来得及看到初莲的下场，第三日便随着康小管家回江州了。不是老太太不要处置初莲，实是自那晚之后，初莲便如同人间蒸发，阖府里找不见了。

    素琴那日寻了几遍，只听一个小厮说，半夜里起来解手见一个人影沿着月湖边的小径往前院去了。但老太太调了前院几处当值的人来问，都说不曾有人出府。如此说来这初莲失踪也是一桩奇事。

    几日后，老太太便同侯夫人陈氏商议，道初莲青枝伺候不力，青枝被遣，初莲私逃，晔华楼一下子没了人。之前原有个叫喜儿的，听傲哥儿提起倒是个老实得用的，便让陈氏同缀梅院要人。

    “至于珏哥儿，等他回来了我同他说。不过是个丫头，且原是他大哥书房里的，想来他也不会那般不懂事。”老太太接着吩咐道：“傲哥儿已十六，烁儿虽实岁十四，虚岁也有十五了，小厮们做事粗糙，房中都好安排些细心妥帖的人。这件事便交给花繁吧。”

    众人自然无异议。午饭后陈氏便派人到缀梅院来领人。自云中珏走后，杜鹃对惊鹊处处刁难，却寻不着惊鹊半点错处，想暗暗下药药死拉倒，却不料惊鹊十分警觉，竟同春儿几个同饮同食，一时半会倒拿惊鹊没辙。正担心时日渐长，云中珏随时会回来，到时惊鹊找他告自己一状便麻烦了。如今见陈氏来领人，心中倒似放下一块大石，赶紧儿派人将惊鹊的卖身契从江总管出拿出来，交于来人。来人便领着惊鹊自去回话。

    气候日暖，倚梅园中梅开冬春两季，此时仍是花开繁复浓香馥郁。惊鹊儿跟在王妈妈后面，正朝二院门方向走着，忽被一个丫头拦了下来，喝道：“哪来的奴才，不长眼睛么，没见着夫人在赏梅吗？识相的还不快滚。”

    一席话说得王妈妈心头火气，忘了陈氏的告诫，怒道：“夫人？我只知道我们侯府夫人此刻正在老夫人处等我回话，你这是哪家的夫人？到了府中做客怎么也没人通禀？”

    小丫头眼见王妈妈不像是倚梅园中的人，又听她说了这番话，不禁气焰消了一截，道：“原是夫人跟前的妈妈啊，恕我眼拙，给您赔罪了。我家姨娘正在前面赏梅，侯爷也在，请妈妈绕道。”说到“侯爷”二字小丫头加重了语气。

    王妈妈一听侯爷在此，不由呆住。侯爷出府将近两个月，未曾说什么时候回来。如今甫一回府，老太爷老太太都未拜见，便来这陪倚梅园的狐狸精赏什么劳什子的梅，哎呀，得赶紧回去禀告夫人。如此想着也无心争论，便领着惊鹊匆匆转入另一条道。

    惊鹊也是暗暗纳罕，不由暗暗留意那处，果见一处亭阁坐着一男一女。那男的正是云侯，此时正不知倾身在说些什么，那女的只看背影已觉必是个绝代佳人。忽而不知是怎么了，云侯爷上前，那梅姨娘不理转过头来，让惊鹊瞧了个仔仔细细，只觉其人冷若冰霜艳比桃李，容貌与云中珏有八九分相似，确是个能动人心肠的绝代美人，怪不得怪不得。